Personnage iconique de la viticulture californienne, Robert Mondavi, par ses innovations et son sens du marketing, a réussi à faire reconnaître les vins de la vallée de Napa et de la Californie. Sa démarche en ce qui concerne la labellisation des produits est devenue un standard pour la plupart des vins du Nouveau Monde. Ce fils d’immigrants italiens originaires des Marches est né en 1913 à Virginia dans le Minnesota. La famille s’installe ensuite à Lodi en Californie. Son père Cesare fonde une entreprise de conditionnement de fruits, la Cesare Mondavi & Sons. Celle-ci se spécialise dans l’emballage et l’expédition de grappes de raisin destinés à la fabrication domestique du vin. Cette pratique étant devenue très populaire pendant la prohibition. Plus tard, à la fin des années trente, Robert Mondavi fait l’acquisition, avec son père et son frère Peter, du domaine Charles Krug, une maison fondée en 1861 située dans la Vallée de Napa. L’entreprise est à ce moment-là le premier vignoble d’importance à s’établir dans cette région depuis la fin de la prohibition.

Robert Mondavi tout comme son frère, détiennent chacun 20 % de la propriété alors que leurs parents en possèdent 40 %. Chacune de ses deux sœurs détient 10 % des parts. Jusqu’ici tout va pour le mieux, mais les deux frères ne partageant pas les mêmes visions, Robert décide de quitter et de fonder sa propre vinerie. Il quitte le domaine Krug en 1965 et acquiert le domaine de To Kalon à Oakville. Il fonde ensuite le Robert Mondavi Winery dans la vallée de Napa, en compagnie de son fils Robert Michael. À partir de cette date, il imprimera une identité propre à cette région qui en fera sa renommée de par le monde. Entre autres, en 1968, il mit sur le marché un vin qu’il appela « Fumé Blanc ». Il s’agit d’un vin à base de sauvignon élevé en fût de chêne. L’analogie est double étant donné qu’il s’agit d’un clin d’œil à la région Pouilly-Fumé, région située dans la vallée de la Loire, d’où origine le sauvignon blanc et le fait que le vin a séjourné en fût ce qui lui donne des nuances de fumée. Il fut l’un des premiers à commercialiser ses vins par type de cépage plutôt qu’en mettant l’accent sur l’appellation d’origine comme c’est le cas en Europe.